達摩祖師就是達摩，是梁朝時從印度到中國的佛教僧人，又作達磨，全名菩提達摩或菩提達磨，達摩原是印度某國王子，後入佛門出家修道，於南北朝時從廣州登 岸，後來面見梁武帝（502-549在位），兩人似乎並不投契，於是達摩前往北方，留下一葦渡江的神異故事。達摩後來在河南的少林寺面壁長達九年，直到中 國禪宗第二代祖師慧可砍下自己的手，表達追求佛法的決心之後，達摩才將他的心法傳予慧可，並傳給慧可禪宗獨有的信物，包括《楞伽經》、僧衣、鉢等等。此後 禪宗在中國逐漸傳開，達摩就成為中國禪宗的初祖，印度廿八代祖師。達摩死後只留下空棺，有人在帕米爾高原上見到他只提了一隻鞋，表示他要返回印度。達摩留 下了許多著作，包括《達摩論》、《破相論》、《悟性論》、《血脈論》、《達摩大師住世留形內心妙用訣》、《達磨易筋經》、《達摩一掌金等》等等。以上是一 般大眾最熟悉的達摩故事，達摩的生平也被轉化為各種文化元素，構成其它的傳記故事，或是成為小說的段落、畫像、塑像中的主角。達摩也成為中國佛教武術的開 創者，民間相術的源頭之一。然而，結合《洛陽伽藍記》、《續高僧傳》還有佛教大藏經等內容，達摩的生平並非如此完整而一致的記載，禪宗的故事有許多是後人 憑添的，因此，越晚的記載也就越為詳盡。換言之，達摩在實際的歷史中仍是謎樣的人物。
達摩在中國的形象就是他的大眼睛，濃密的眉毛和鬍子，結合以 簡單的衣著、竹木杖、構成他介乎道教仙人與佛教羅漢之間的形象。達摩在日本還發展成不倒翁，成為許願用的守護神。由於達摩是中國禪宗的第一代祖師，在以禪 宗自居的佛教寺廟內，達摩是納入歷代祖師的行列中供奉。民間也有以達摩為主祀的廟宇，例如宜蘭的雷雄寺、台南市正德堂、花蓮吉安的天竺山金龍寺等等。